Crocus, forme, colori: l’arte di Clarice Cliff

I crocus sono stati il primo fiore che Clarice Cliff ha trasformato. Tre pennellate verticali (arancione, viola, blu) bastavano a evocare la loro fioritura precoce, quella promessa di colore che rompe l’inverno. Nel 1928, da un fiore comune, Clarice ricava un segno modernista: semplice, immediato, sorprendentemente vivo. È da qui che inizia la sua storia, ed è da qui che possiamo provare a raccontarla.

Le Potteries: la patria della ceramica inglese

Clarice Cliff nasce nel 1899 a Tunstall, nel cuore delle Potteries inglesi, una regione dove la ceramica non è solo un mestiere ma un destino. The Potteries è il nome con cui si indica la zona industriale di Stoke‑on‑Trent, nello Staffordshire, famosa per essere stata per oltre due secoli il cuore della produzione ceramica inglese. Qui avevano sede fabbriche come Wedgwood, Spode, Minton, Royal Doulton  e naturalmente Wilkinson e Newport, dove lavorò Clarice Cliff. The Potteries è un termine che non indica solo un luogo, ma un intero ecosistema di fabbriche, forni, artigiani, decoratrici e designer, un mondo operaio e creativo insieme. È qui che Clarice Cliff si forma, cresce e rivoluziona un mestiere tradizionalmente dominato dagli uomini.

La vita prende colore: Clarice Cliff

Figlia di una famiglia operaia, Clarice Cliff entra giovanissima nelle fabbriche di Stoke‑on‑Trent: prima come apprendista, poi come decoratrice. È un mondo dominato dagli uomini, con ruoli rigidamente separati e poche possibilità di avanzamento per le donne. Clarice, però, non si accontenta. Studia, osserva, sperimenta. Passa da un reparto all’altro per imparare ogni fase della produzione, dalla modellazione alla decorazione, dalla smaltatura alla progettazione delle forme.

Nel 1927 arriva la svolta: la A. J. Wilkinson la mette a capo di un piccolo studio sperimentale. Qui nasce Bizarre, la linea che cambierà la ceramica inglese. Clarice introduce colori accesi, geometrie audaci, motivi floreali stilizzati e un’idea nuova di oggetto domestico: non più semplice utensile, ma presenza viva, moderna, gioiosa. Per sostenere la produzione crea un gruppo di giovani decoratrici, le celebri “Bizarre Girls”, che applicano a mano ogni pattern. È un successo immediato: in pochi anni Clarice diventa una delle designer più riconoscibili del periodo Art Deco.

Negli anni Trenta la sua produzione esplode: centinaia di forme, decine di pattern, servizi da tè, vasi, piatti, oggetti d’arredo. Clarice è una delle pochissime donne a firmare le proprie creazioni in un’industria che raramente riconosceva il nome degli artisti, e quasi mai quello delle artiste. La sua firma, “Clarice Cliff” , diventa un marchio, un segno di modernità.

Gli anni di Chetwynd House

Nel 1940 sposa Colley Shorter, direttore della fabbrica, e si trasferisce a Chetwynd House, una dimora Arts & Crafts circondata da giardini notevoli. Il movimento Arts & Crafts vede casa e giardino come un’unica opera: architettura semplice, materiali locali, forme armoniche e un giardino che non imita la natura ma la accompagna, con bordure morbide, sentieri curvi e piante scelte per creare continuità visiva. È un’estetica che rifiuta l’artificio e celebra il lavoro artigianale, la luce, la stagionalità, la relazione intima tra abitare e paesaggio.

In questo luogo Clarice Cliff  continua a lavorare, ma con un ritmo diverso: meno produzione industriale, più attenzione alla vita domestica, ai fiori, alla casa.

Nel 1942, con l’introduzione delle Utility restrictions imposte dal governo britannico a causa della guerra, la produzione di ceramiche decorate venne sospesa: le fabbriche potevano realizzare solo oggetti essenziali e privi di decori. Per Clarice Cliff, che aveva costruito la sua fama sul colore e sulla sperimentazione, questo significò un rallentamento forzato della produzione creativa, già messa alla prova dallo scoppio della guerra e dalla riduzione del personale nelle fabbriche.

Dopo la morte di Colley, nel 1963, Clarice si ritira progressivamente dalla scena pubblica. Muore nel 1972, lasciando un’eredità immensa: una ceramica che ha saputo unire audacia, colore, artigianato e modernità.

Il giardino di Chetwynd House

È in questo contesto domestico e più raccolto che il giardino entra, silenziosamente, nella sua vita quotidiana. Di Chetwynd House sappiamo che era una dimora Arts & Crafts circondata da giardini notevoli, descritti dalle fonti come stunning gardens. Non esistono documenti che raccontino in modo preciso come fossero progettati né quanto Clarice Cliff se ne occupasse direttamente. Sappiamo però che scattò diverse fotografie del giardino e che quelle immagini compaiono nei materiali raccolti da Leonard Griffin, segno di un’attenzione personale e affettuosa verso quello spazio. È quindi plausibile che il giardino abbia avuto un ruolo nella sua vita quotidiana, ma non abbiamo fonti che permettano di attribuirle un ruolo attivo nella sua cura o nella sua progettazione.

I fiori secondo Clarice Cliff

Prima che la sua ceramica diventasse un’icona dell’Art Deco, Clarice Cliff aveva guardato un fiore minuscolo: il crocus.

Nei decori di Clarice Cliff i fiori non sono mai semplici ornamenti: sono forme vive, sintetiche, immediate, che trasformano la botanica in linguaggio. Il Victoria & Albert Museum ricorda come il suo celebre motivo Crocus, nato nel 1928, fosse costruito con poche pennellate verticali in arancione, viola e blu, capaci di evocare un fiore comune con una forza grafica modernista. Le case d’asta che oggi studiano e catalogano il suo lavoro  mostrano come i motivi floreali attraversino tutta la sua produzione, dai pattern più semplici alle composizioni più dense come Blue Chintz o le serie di “floral fantasies”. Anche le analisi tecniche dedicate al periodo Bizarre descrivono il fiore come un gesto: una costruzione rapida, essenziale, fatta di tratti verticali e campiture nette, che le “Bizarre Girls” ripetevano a mano su ogni pezzo. Nei fiori di Clarice non c’è imitazione naturalistica, ma un modo di guardare: un fiore ridotto alla sua energia, alla sua silhouette, alla sua capacità di portare colore e ritmo nella vita quotidiana.

I pattern floreali della Cliff

1. Crocus (1928)

Il suo motivo floreale più iconico. Nato nel 1928, è un pattern semplice, immediato, eppure potentissimo: un fiore ridotto alla sua energia.

2. Blue Chintz

Un motivo fitto, quasi tessile, dove i fiori diventano trame. Invaluable lo descrive come uno dei suoi pattern più ricercati: un intreccio di fiori blu su fondo chiaro, che richiama i chintz vittoriani ma con una stilizzazione più audace e contemporanea.

3. Floral Fantasies

Una serie di motivi floreali più liberi, meno geometrici, dove Clarice sperimenta composizioni dense e colorate. Non imitano la botanica reale: sono fiori immaginati, costruiti per ritmo e colore, più vicini alla fantasia che alla natura.

4. Gayday

Un pattern vivace, con fiori stilizzati e colori brillanti. Christie’s lo include tra i motivi più rappresentativi della sua produzione, apprezzato per la sua energia e per la capacità di portare un senso di festa nella vita quotidiana.

5. Autumn / Summerhouse / Gardenia

Motivi stagionali o floreali più narrativi, spesso applicati su forme geometriche tipiche del periodo Bizarre. Non sono naturalistici: sono interpretazioni decorative della natura, filtrate attraverso la sua estetica Art Deco.

La sua eredità artistica

Oggi Clarice Cliff è considerata una delle figure più importanti del design britannico del Novecento. Le sue opere sono esposte nei musei, ricercate dai collezionisti, studiate come esempio raro di una donna che, in un mondo industriale maschile, ha saputo imporre la propria visione e trasformare la ceramica in un linguaggio personale, riconoscibile e ancora sorprendentemente attuale.

La stanza dei colori

The Colour Room (2021) è il film che ha riportato Clarice Cliff al centro dell’immaginario contemporaneo. Diretto da Claire McCarthy e interpretato da Phoebe Dynevor, racconta gli anni della sua formazione nelle Potteries e la nascita del periodo Bizarre, concentrandosi sulla giovane donna che sfida un sistema industriale dominato dagli uomini. Il film non affronta gli anni di Chetwynd House, ma restituisce con efficacia l’energia creativa, la determinazione e l’audacia che hanno reso Clarice una figura unica nel mondo della ceramica.

Per chi desidera dare uno sguardo alla storia di Clarice Cliff, ecco il trailer ufficiale del film “The Colour Room”:

Clarice Cliff – Art Deco – English Ceramic Artist

Il video Clarice Cliff – Art Deco – English Ceramic Artist è invece un breve documentario non professionale che raccoglie materiali d’epoca e spezzoni televisivi. Include parti del programma Pottery Ladies, fotografie e filmati originali delle opere di Clarice Cliff, e una sintesi della sua carriera e del suo contributo all’Art Deco britannico. È presente anche un riferimento al rapporto con Susie Cooper, una delle più importanti designer di ceramica britanniche del Novecento, maestra del design modernista. Pur non essendo un documentario completo, offre uno sguardo diretto e immediato sulla vita e sul lavoro dell’artista.