Abitare un ceppo d’albero

Alla fine dell’Ottocento, lungo le coste boscose del Pacifico nord-occidentale degli Stati Uniti, si diffuse una pratica tanto ingegnosa quanto sorprendente: l’abitare i ceppi d’albero. In Oregon, Washington e California, stati dove l’industria del legname viveva una vertiginosa espansione, i pionieri trasformarono i resti di sequoie e altre conifere giganti in abitazioni, magazzini, stalle e persino piste da ballo.

L’abbattimento delle sequoie — alberi che potevano superare i 90 metri di altezza e vivere oltre 2.000 anni — lasciava dietro di sé enormi ceppi, spesso larghi più di 9 metri. Questi resti, troppo massicci per essere rimossi o lavorati con le tecnologie dell’epoca, venivano considerati “scarti” dall’industria. Ma per i coloni, rappresentavano una risorsa gratuita, solida e durevole.

Le cosiddette stump houses erano esempi di architettura di necessità, nate in un contesto che vedeva nello stesso tempo scarsità di risorse e abbondanza di materia prima. Alcune erano semplici rifugi temporanei, altre vere e proprie abitazioni con finestre, camini e più piani. La resistenza naturale del legno di sequoia, cedro o castagno, spesso imputrescibile e repellente agli insetti, garantiva una durata sorprendente nel tempo.

A differenza della narrazione romantica che talvolta accompagna queste immagini, l’uso dei ceppi non era un’ode alla natura, ma una risposta pragmatica a un paesaggio alterato, un gesto di adattamento. I pionieri non abbattevano alberi per costruire case nei tronchi: riutilizzavano ciò che l’industria aveva già lasciato. Tuttavia, la visione di persone che danzano sopra i resti di alberi millenari oggi suscita un senso di dissonanza, alla luce della crescente consapevolezza ecologica.

L’abbattimento massiccio delle sequoie ha avuto conseguenze ecologiche profonde. Oggi, molte delle foreste originarie sono scomparse, e le sequoie superstiti sono minacciate da incendi sempre più intensi, resi più frequenti dai cambiamenti climatici e da decenni di gestione forestale inadeguata. La storia delle stump houses è quindi anche un monito: ci ricorda quanto sia fragile l’equilibrio tra ingegno umano e integrità degli ecosistemi.

L’abbattimento di questi antichi alberi, in particolare le sequoie giganti (Sequoiadendron giganteum) e i redwood della California (Sequoia sempervirens), ha rappresentato uno dei più drammatici episodi di deforestazione nella storia ambientale degli Stati Uniti. Fino al 96% delle foreste originarie di redwood è stato abbattuto prima dell’avvio di politiche di conservazione. Il redwood appartiene alla sottofamiglia botanica Sequoioideae, all’interno della famiglia delle Cupressaceae (la stessa dei cipressi) ed è uno degli alberi più imponenti e longevi del pianeta.

Il disboscamento delle sequoie iniziò nel 1856 e raggiunse il picco tra 1880 e 1900, quando interi boschi furono convertiti in legname. Un singolo albero poteva fornire fino a 500.000 board feet di legname, rendendo l’abbattimento economicamente irresistibile. Il board feet è un’unità di misura del volume del legname, usata principalmente negli Stati Uniti e in Canada: 500.000 board feet di legname sono l’equivalente di circa 1.180 metri cubi. Secondo il Forest Service, dal 1600 a oggi gli Stati Uniti hanno perso circa 258 milioni di acri di foreste, dove un acro corrisponde a 4.046,86 metri quadrati.

Le foreste antiche ospitano ecosistemi complessi, con specie endemiche e cicli ecologici che si sviluppano su scale temporali che durano secoli. La perdita di queste foreste ha comportato la frammentazione degli habitat, la riduzione della biodiversità e la diminuzione della capacità di stoccaggio di carbonio.  Oggi, solo il 7% delle foreste statunitensi è costituito da boschi con più di 100 anni.

Le prime misure di tutela negli Stati Uniti risalgono al 1864 con il “Yosemite and Big Tree Grant” e alla creazione del Sequoia National Park nel 1890. Il Congresso degli Stati Uniti concesse alla California la Yosemite Valley e il Mariposa Grove, una delle più grandi foreste di sequoie giganti. Fu la prima volta che il governo federale intervenne per proteggere un paesaggio naturale, ponendo le basi per la nascita dei parchi nazionali.

Attualmente, circa il 92% delle sequoie giganti è protetto da enti pubblici, ma molte aree restano vulnerabili a causa degli incendi e dei cambiamenti climatici.

Le immagini delle stump houses  sono oggi documenti storici che testimoniano un’epoca di sfruttamento intensivo, ma anche di adattamento umano a un paesaggio radicalmente trasformato.

Una serie di immagini che ritraggono le stump houses si possono vedere sul sito Rare Historical Photos.