L’altopiano del mistero

Al confine fra Venezuela, Brasile e Guyana, esiste un luogo così  remoto e misterioso da sembrare irreale: il Monte Roraima, la montagna piatta del Mondo Perduto di Arthur Conan Doyle.

Nel 1912, lo scrittore britannico pubblicava Il Mondo Perduto, un romanzo d’avventura in cui scienza, mistero e immaginazione si intrecciano tra le foreste del Sud America. Al centro della narrazione un altopiano inaccessibile e isolato dove sopravvivono dinosauri, uomini-scimmia e creature preistoriche, in un ecosistema rimasto intatto per milioni di anni. Quel luogo esiste davvero, o quasi.

Doyle si ispirò ai racconti dell’esploratore Percy Fawcett e alle fotografie dei tepui venezuelani (altopiani rocciosi di origine precambriana), in particolare proprio al Monte Roraima, con la sua cima piatta e i suoi orizzonti di pietra immersi nelle nuvole. L’alone di mistero che circonda Roraima, unito alla sua natura primordiale, ne fece lo scenario perfetto per ambientare una spedizione letteraria al limite dell’impossibile.

Il Monte Roraima è uno degli ecosistemi più antichi e isolati del pianeta. Immerso tra le nuvole, sospeso tra tre nazioni e con un lunghissima storia geologica,  è molto più di una montagna: è una reliquia del passato e un santuario per le specie che esistono solo lì.

Con le sue pareti verticali alte fino a 400 metri e una cima piatta di 31 km² spesso avvolta dalla nebbia, il Monte Roraima è uno dei più famosi tepui del Massiccio della Guyana: formazioni rocciose nate prima ancora dei dinosauri. L’ambiente sopra la cima è così isolato che vi si sono sviluppati ecosistemi unici: piante carnivore, rane che non sanno saltare e rocce scolpite in forme fantastiche popolano questo straordinario ambiente. Un ambiente unico, quasi alieno, con specie animali e vegetali endemiche, sconosciute altrove.

La flora del Monte Roraima ha saputo adattarsi a piogge costanti, forti venti e suoli acidi. Sulla sommità del Monte Roraima, dove il terreno è più sabbia che terra, l’acqua piovana scorre rapida e il sole filtra appena tra le nubi, la vita vegetale ha sviluppato strategie di sopravvivenza uniche. Qui ogni pianta sembra uscita da una fiaba primitiva: minuta, tenace, ingegnosa. Per sopravvivere in condizioni tanto ostili, le piante del Monte Roraima hanno evoluto strategie ingegnose: foglie ricoperte di cera o sottili pelurie che limitano la dispersione d’acqua, apparati radicali poco profondi per captare velocemente l’umidità superficiale e dimensioni contenute che le proteggono dalle raffiche costanti di vento.

Gli alberi, spesso bassi e contorti, sembrano bonsai scolpiti dalla natura: come ad esempio Bonnetia roraimae, con i suoi fiori gialli e le foglie coriacee, e Tepuiodendron spp, con le sue radici orizzontali, le foglie spesse e la crescita lentissima.

La scarsità di nutrienti ha favorito l’evoluzione di piante carnivore, che si nutrono di insetti catturati tra le foglie, come Heliamphora nutans, Drosera roraimae, Brocchinia reducta. Una flora ancestrale che si sviluppa anche in fessure e pozze d’acqua dove si creano microhabitat unici, in cui prosperano felci e muschi antichi, che risalgono a epoche preistoriche, piante acquatiche carnivore che intrappolano microfauna in minuscole sacche come la Utricularia spp. e piante capaci di crescere su rocce con radici aeree simili a mani che si aggrappano al vento come la Clusia spp..