La cacciatrice di piante

C’è chi esplorava il mondo per conquistarlo e chi lo percorreva per ritrarne la bellezza fragile. Marian Ellis Rowan (1848–1922) faceva parte della seconda categoria: pittrice autodidatta, avventuriera solitaria e testimone silenziosa della flora australe in via di trasformazione.

Nata nel 1848 vicino a Melbourne, Ellis Rowan aveva una passione inesauribile per i fiori selvatici australiani. In un’epoca in cui viaggiare da sola era quasi impensabile per una donna, lei lo fece, armata solo di acquerelli, pennelli e spirito indomito. La sua missione? Ritrarre la flora del continente australiano e delle regioni tropicali circostanti, prima che venissero compromesse dal progresso coloniale. Le sue tavole botaniche, oltre 3.000, raccontano non solo specie rare, ma anche un modo di abitare la natura fatto di rispetto, stupore e meraviglia.

Dipingeva con precisione scientifica e delicatezza poetica. I suoi fiori non erano solo campioni da classificare, ma “creature con una presenza”, come se l’artista sapesse cogliere l’anima vegetale prima ancora che i botanici ne tracciassero i confini tassonomici. Il suo stile è unico: non strettamente scientifico come quello degli illustratori botanici tradizionali, ma comunque incredibilmente accurato nei dettagli.

Ellis Rowan ha esplorato territori remoti del Queensland, la Nuova Zelanda e persino Papua Nuova Guinea, affrontando il caldo, le malattie tropicali e la solitudine. Era soprannominata “The Flower Hunter” proprio per questo. Ha incontrato botanici e naturalisti dell’epoca, contribuendo con le sue illustrazioni alla documentazione di specie ancora poco conosciute.

Nonostante il successo internazionale ed esposizioni a Parigi, Chicago, Londra, Ellis Rowan rimase sempre una figura indistinta. Artista o scienziata? Viaggiatrice o esploratrice? Forse tutte queste cose insieme. O forse, semplicemente, una donna che ha saputo raccontare le piante prima che il silenzio le inghiottisse.

Nel 1898 pubblicò “A Flower-Hunter in Queensland and New Zealand“, un diario di viaggio illustrato che fonde narrativa, scienza e arte. Alla sua morte nel 1922, lasciò oltre 3.000 dipinti, molti dei quali conservati oggi alla National Library of Australia.

Non risulta che Marian Ellis Rowan abbia scoperto nuove specie nel senso tassonomico del termine, cioè descrivendole scientificamente per la prima volta. Tuttavia, il suo contributo è stato fondamentale per la documentazione visiva di molte piante australiane e papuane ancora poco conosciute all’epoca.

I suoi acquerelli venivano spesso accompagnati da campioni botanici inviati a Ferdinand von Mueller, botanico amico di suo padre, che annotava osservazioni scientifiche sul retro delle sue opere.

Pur non essendo una scopritrice in senso accademico, Ellis Rowan ha avuto un ruolo cruciale nel rendere visibili e accessibili molte specie rare, anticipando in alcuni casi la loro classificazione scientifica.