Gli erbari dell’artico

Quando Isobel Wylie Hutchison partì per il suo primo viaggio verso il Nord, nessuno immaginava che una donna potesse attraversare l’Artico da sola. Lei lo fece con un taccuino e una curiosità inesauribile: da quel momento, la sua vita divenne un atlante di piante, ghiacci e volti. Esploratrice silenziosa, raccoglitrice di piante, poetessa dell’Artico, camminò per anni tra ghiacci e villaggi remoti, imparando dai popoli inuit un modo diverso di leggere il paesaggio e inseguendo la bellezza minuta delle piante che sopravvivono al vento e alla luce obliqua.

Una giovane donna nelle Highlands

Isobel Wylie Hutchison nacque in Scozia nel 1889, nel castello di Carlowrie vicino a Edimburgo, ma trascorse lunghi periodi nelle Highlands. Lì, tra la mutevolezza di quei paesaggi, imparò a osservare il mondo con lentezza: le brughiere, le luci improvvise, il vento che cambia direzione senza preavviso. Fin da ragazza riempiva taccuini di appunti e schizzi, attratta tanto dalle piante quanto dalle parole. La morte prematura del padre e del fratello spezzò l’equilibrio della sua vita e, a trent’anni, la spinse a partire da sola per l’Islanda. Quel viaggio, nato come fuga e come ricerca, sarebbe diventato l’inizio di una carriera atipica e coraggiosa per una donna del suo tempo.

 

Verso il Nord: viaggi solitari

Dopo il primo viaggio in Islanda, Isobel capì che il Nord sarebbe diventato il centro della sua vita. Era economicamente indipendente e, grazie alle lunghe camminate nelle Highlands, aveva sviluppato una preparazione fisica e mentale fuori dal comune. Studiava mappe, botanica e lingue, e iniziò a inviare campioni ai Royal Botanic Gardens a Kew, e all’erbario del Royal Botanic Garden di Edimburgo, che riconobbero il valore del suo lavoro e le offrirono credibilità. Scriveva per riviste prestigiose e le sue fotografie e i suoi filmati erano apprezzati, qualità che le aprivano porte e finanziamenti. Così, tra gli anni Venti e Trenta del Novecento, poté affrontare viaggi solitari in Alaska, Groenlandia, Isole Faroe e Canada artico, affidandosi alle guide locali per muoversi in sicurezza. In Groenlandia compì un lungo percorso a piedi e in slitta, attraversando villaggi inuit e raccogliendo campioni botanici destinati agli orti botanici britannici. Oltre a collezionare piante, scattava fotografie, girava filmati e scriveva diari, restituendo con precisione e sensibilità le realtà che incontrava nei suoi viaggi.

Erbari tra neve e vento

Le collezioni botaniche raccolte da Isobel Wylie Hutchison durante i suoi viaggi artici sono oggi custodite in alcune delle istituzioni scientifiche più prestigiose del Regno Unito. I campioni di piante da lei raccolti si trovano presso i Royal Botanic Gardens a Kew, il Royal Botanic Garden a Edimburgo e lo Scott Polar Research Institute di Cambridge. I suoi diari, le lettere, le fotografie e i filmati sono conservati alla National Library of Scotland, dove costituiscono un prezioso archivio per studiosi e appassionati. Una parte della sua eredità è celebrata anche al Carlowrie Castle, sua residenza natale, dove un’installazione permanente racconta le sue spedizioni attraverso oggetti, immagini e materiali interattivi. Insieme, queste collezioni testimoniano non solo il valore scientifico del suo lavoro, ma anche la profondità del suo sguardo sul mondo.

Diari, fotografie e filmati

Isobel non era solo un’esploratrice: era anche una scrittrice prolifica. Pubblicò 12 articoli sul National Geographic, fra cui due intitolati Walking Tour across Iceland (1928) e Riddle of the Aleutian (1942), oltre a libri come On Greenland’s Closed Shore (1930) e raccolte poetiche di cui  Lyrics from Greenland (1935) è un esempio. Filmò paesaggi artici e comunità inuit in pellicola 16mm, anticipando ciò che chiameremmo etnobotanica visuale.

Premiata dalla Royal Scottish Geographical Society, nel 1949 ottenne una laurea honoris causa in botanica dall’Università di St Andrews. Eppure, come accade spesso alle donne di scienza, la sua fama rimase nell’ombra rispetto ai suoi coetanei maschi, nonostante la ricchezza e la modernità del suo sguardo.

Una vita di parole e ghiacci

Isobel morì nel 1982 nel suo castello di Carlowrie. Non si definì mai un’eroina o una pioniera: preferiva essere considerata “una viaggiatrice con un taccuino”. Tuttavia, i suoi contributi alla botanica, alla geografia e all’antropologia furono riconosciuti in diversi ambiti accademici, anche se il grande pubblico l’ha dimenticata per decenni nonostante la profondità del suo lavoro.

La riscoperta

Oggi, grazie a documentari come Greenland: Sgeul Isobel Wylie Hutchison di BBC ALBA, la sua figura sta finalmente tornando alla luce. Il film affianca le sue memorie con il viaggio odierno di una lontana parente, Kirsty MacDonald, che ne ripercorre i passi tra i fiordi artici. È un racconto che ci parla di resistenza silenziosa, scienza e rispetto profondo per i mondi incontrati.

Riscoprire Isobel significa avvicinarsi anche a un modo diverso di esplorare: con lentezza, empatia e desiderio di custodire. La sua eredità ci invita a osservare il mondo non con lo sguardo del conquistatore, ma con quello del botanico che osserva crescere una pianta nel silenzio dei ghiacci. Forse è questo che ci lascia Isobel: l’idea che anche nei luoghi più remoti una pianta possa raccontare un mondo intero, se qualcuno ha la pazienza di chinarsi ad ascoltarla.